Verdens 8. underverk som ble til en hvit elefant!

Følger vi Themsen østover, fra Tower Bridge og Tower of London, kommer vi, like før elven gjør en stor S-sving, til Wapping på nordsiden og Rotherhithe på sørsiden av Themsen. Target for today: Rotherhithe og The Brunel Museum.

Gamle Rotherhithe jernbanestasjon (åpnet i 1869) er i dag en stasjon på London Overground. Den enkleste måten å komme hit på er å ta Jubilee Line til Canada Water og der bytte til et London Overground-tog én stasjon nordover, til Rotherhithe. Navnet Rotherhithe kommer av at stedet i gamle dager var losseplass for kveg til storbyen London. Vi er altså i det området av London som kalles Docklands.

Med en gang vi svinger ut av den gamle stasjonsbygningen ser vi at vi nå er i midt i historisk "Brunel-land"! Her er Brunel Road, Tunnel Road, Brunel Court og Railway Avenue.

Gamle Rotherhithe jernbanestasjon, selvsagt på hjørnet av Brunel Road og Railway Avenue.

 Og bare noen meter unna finner vi altså The Brunel Museum.

Hvem er så denne Brunel?

Spørsmålet er feil!

Det er ikke én Brunel - det er tre av dem. Marc Isambard Brunel (1769 - 1849), sønnen Isambard Kingdom Brunel (1806 - 1859) og hans sønn Henry Marc Brunel (1842 - 1903). Vi befinner oss altså solid plantet i det som har fått navnet Victoria-tiden.

"The nineteenths century's movers and shakers changed our world. Photography revealed Queen Victoria to her subjects for the first time; lavatories and proper sewers halted the epidemics of cholera and typhoid; railways carried London time or 'railway time' across Britain, and before the Queen died in 1901 came the telephone and the near-magic of X-rays and radioactivity. The Victorians invented the rubber ball and lawn tennis, not to mention ice-creams, the concept of weekend and rules for football."

Adam Hart-Davis, i forordet til What the Victorians Did for Us (2001)

I 1825 begynte arbeidet med å bygge historiens første tunnel under Themsen. Tanken var å forbinde Rotherhithe med Wapping i Øst-London, på nordsiden av elven. Etter 18 års arbeid, i 1843, sto ingeniørbragden ferdig. Dette var det eneste prosjektet som far, Marc Brunel, og sønn, Isambard Kingdom Brunel, samarbeidet om å bygge. Sønnen var da bare 19 år gammel!

 

 Tunnelen var opprinnelig det vi i dag ville kalt en fotgjengertunnel. Brunel hadde, som det fremgår av bildet, designet den for hester og kjerrer, men, av økonomiske årsaker, ble det ikke penger til å bygge de nødvendige "nedkjørslene" til at hester kunne bruke tunnelen. Dermed ble det storslagne prosjektet etterhvert en "white elephant".

 

Tunnelen ble en publikumssuksess. Bare det første året hadde 2 millioner prøvd den. Inne i tunnelen var det salgsboder og underholdning!

 I dag er den originale tunnelen fremdeles i bruk, men som en del av London Overgrounds T-banesystem. Den ble omgjort til jernbanetunnel i 1869 - og til T-banetunnel i 1914.

Dette er altså den eldste tunnelen i det eldste T-banesystemet i verden!

Det er nesten synd og skam at den flotte arkitekturen ikke lenger kan oppleves, annet enn fra T-banevogn i en mørklagt jernbanetunnel.

 "It is a strange feeling which comes over one as he stands in the centre of the tunnel, and knows that a mighty river is rolling on over his head, and that great ships with their thousands of tons burthen, sail over him. ... There is no single work of Art in London (with the exception of St. Paul's Cathedral) which excites so much curiosity and admiration among foreigners as the Tunnel. Great buildings are common to all parts of Europe, but the world has not such another Tunnel as this. There is something grand in the idea of walking under a broad river—making a pathway dry and secure beneath ships and navies!"

(David W. Bartlett, amerikansk forfatter (1828 - 1912), 

om sin opplevelse av Brunels tunnel under Themsen,

 som da var verdens første undersjøiske tunnel.) 

I tilknytning til tunnelprosjektet bygget Brunel et stort dampdrevet "engine house". Her arbeidet maskinene som bl.a. skulle pumpe vann ut av tunnelen under anleggsperioden. Det er dette "engine house" som i dag huser The Brunel Museum.

Brunels tunnel er blitt kalt "Verdens 8. underverk", men endte altså opp som en hvit elefant - inntil jernbaneselskapene så potensialet i å utnytte en slik tunnel. Dette er forøvrig ikke det eneste av Brunel-familiens hvite elefanter. Isambard Kingdom Brunels enorme dampskip SS Great Eastern fikk på mange måter den samme skjebnen. Men også den "elefanten" ble reddet av nye krav i tiden, bl.a. som kabelskip for leggingen av den første transatlantiske telegrafkabel i 1866.

Historielærerens konklusjon hva angår Brunelmuseet i London er følgende:

1. Museet i seg selv er en gedigen skuffelse. Det er egentlig bare et ganske lite lokale, riktignok med mange interessante fotografier og videovisning. Et impulsbesøk hit er m.a.o. en nedtur.
2. Har man derimot muligheten for å planlegge besøket noe mer på forhånd må dette være en stor opplevelse for alle historie- (og teknologi- ) interesserte. Museet arrangerer nemlig regelmessige guidete turer inn i den gamle "Grand Entrance Hall" (se bildet under). I tillegg tilbyr London Overground organiserte nattlige vandringer inn i tunnelen.

Da snakker vi opplevelser!

Neste gang Historielæreren reiser til London håper han å få til en slik omvisning!